Als donker model voet aan de grond krijgen in Nederland blijkt geen eenvoudige taak. Het Amsterdamse model Sensemielja Sumter weet er alles van. De onhandige uitspraak van Karin Swerink, hoofdredacteur van modeblad Vogue, waarin zij beweert dat in Nederland te weinig donkere modellen goed genoeg zijn om op de cover van dit magazine te verschijnen, maakt het er niet gemakkelijker op. Toch weerhoudt dat Sensemielja er niet van om door te gaan als model. In Nederland, maar vooral in het buitenland.
“Mijn tante was een succesvol mannequin in Italië. Zij heeft mij gestimuleerd om model te worden. Op mijn 15e begon ik met modellenwerk bij een agency in Lelystad. Ik merkte dat de blanke kinderen meer opdrachten kregen dan ik. Dat vond ik zo erg. Ik kreeg het gevoel dat ik apart en anders was. Ik werd er onzeker van en ben na een paar jaar daar gestopt. Ik was er even helemaal klaar mee. Toen ik daarna een wedstrijd van de H&M won en als model op de catwalk liep werd tegen mij gezegd dat ik moest doorgaan. Ik heb die woorden altijd onthouden en heb geleerd in mijzelf te geloven. In de afgelopen jaren heb ik een groot netwerk opgebouwd dat heeft geleid tot opdrachten in New York en in Londen. Ik vind het heerlijk om daar te werken. In Nederland word ik nog steeds regelmatig afgewezen bij castings. Ik ben vaak niet donker genoeg. Hoewel het niet leuk is om een ‘nee’ te horen, kan ik er nu beter mee omgaan.’
Ik ben vaak niet donker genoeg.
‘In New York en Londen heb ik niet ervaren dat mijn huidskleur te licht of te donker is. Het gaat er anders aan toe. Er is meer aandacht voor diversiteit en er wordt vooral gekeken naar hoe hard je werkt en hoe goed je loopt. Hard werken wordt zeker in New York zeer gewaardeerd. Sowieso heb ik in beide steden het gevoel dat modellen als belangrijk worden gezien. Je wordt daar als queen behandeld, want zonder de modellen is er geen show. Voor mij betekent dat dat ik alleen maar harder ga werken en nog meer mijn best ga doen.’ Wat vindt zij van de uitspraak van de hoofdredacteur van Vogue? ‘Ik was verbaasd toen ik het las. Wat zegt dat over ons donkere modellen? Dat we niet mooi genoeg zijn? Wat is de definitie van mooi dan? Tegelijkertijd zegt het naar mijn mening ook wel wat over de bekrompenheid in Nederland en stimuleert het mij alleen nog maar meer om door te gaan met wat ik doe.’
Ook de samenwerking tussen de modellen onderling in die steden verschilt van Nederland. ‘De modellen vormen daar een team en dat is niet wat ik hier heb meegemaakt. Juist het tegenovergestelde. In Nederland is het ieder voor zich en sommige meiden doen echt naar tegen elkaar of geven ongevraagd de designer advies.’
Eenheid onder de modellen of niet, Sensemielja doet haar ding. ‘Mijn hart ligt bij de runway. Daar krijg ik zoveel energie van. Helemaal wanneer ik een fierce outfit aan heb. Wanneer ik zo’n creatie draag, kruip ik in de rol die erbij past en is de catwalk mijn podium waarop ik een performance geef. Ik ben ervan overtuigd dat wanneer je een creatie ‘voelt’ je het met je performance kan verkopen. Mijn mooiste creatie tot nu toe droeg ik tijdens London Fashion Week. Als de koningin van het duister liep ik over de runway. En ik voelde me ook echt zo. Dat inlevingsvermogen gaat niet vanzelf, dat heb ik geleerd in de loop der jaren. Ik leer van elke show, ik kijk ook altijd beelden terug. Dan beoordeel ik mezelf. Ik kijk wat goed gaat en wat de volgende keer beter kan en probeer zo mijn onderscheiden vermogen te creëren.’
Sensemielja houdt van het snelle leven. Stilzitten is niet aan haar besteed. ‘Na een show of een reis ben ik wel toe aan ontspanning. Dat kan zijn dat ik op de bank lig bij te komen, maar dat hou ik nooit lang vol. Ik werk graag en na een paar dagen thuis duik ik graag weer de studio in voor een shoot of een andere productie. Een paar jaar geleden heb ik René Frese leren kennen, een modefotograaf. Nu werken we veel samen aan producties en deelt hij zijn grote netwerk met mij. Dat kan ik erg waarderen, want in deze business is naast je schoonheid, talent en mentaliteit ook de gunfactor belangrijk om het maken. En geloof in jezelf. Topmodellen Naomi Campbell en Tyra Banks zijn mijn grote voorbeelden. Zij hebben nooit opgegeven en dat is wat ook wil. Doorgaan!’ Op haar wensenlijstje staan nog shows in steden als Hong Kong en Dubai. ‘En ik zou ooit mijn eigen fashion show willen organiseren. Een show waarin ik namens alle donkere modellen een statement kan maken.’
De favo’s van Sensemielja:
Restaurant: Vapiano en Kam Yin
Bar: Players
Vakantieland: Suriname
Serie: Ru Paul’s Dragrace